مانشستر سيتي وكريستال بالاس وجها لوجه في صراع التتويج بكأس الاتحاد

وباعتباره الملعب الذي سيستضيف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي رقم 144، فإن ملعب ويمبلي أصبح مرة أخرى في دائرة الضوء.

ويواجه مانشستر سيتي نظيره كريستال بالاس، غدًا السبت، في نهائي البطولة العريقة. ويسعى الفريقان إلى الصعود إلى منصة التتويج في موسم اتسم بالأداء غير المستقر.

في حين يهدف مانشستر سيتي إلى الفوز بالبطولة الأهم في إنجلترا للمرة الثامنة في تاريخه، يأمل كريستال بالاس في تحقيق أول فوز كبير في مسيرته الاحترافية الممتدة على مدار 120 عاما.

ويستعد كريستال بالاس لظهوره الثالث في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي، بعد خسارته مباراتيه السابقتين أمام مانشستر يونايتد في عامي 1990 و2016.

كريستال بالاس هو أحد أربعة أندية، إلى جانب كوينز بارك (1884 و1885)، وبرمنغهام سيتي (1931 و1956)، وواتفورد (1984 و2019)، التي شاركت في نهائيين دون الفوز باللقب.

تأهل فريق أوليفر جلاسنر بسهولة إلى نهائي ويمبلي بفضل الانتصارات على ستوكبورت كاونتي، ودونكاستر روفرز، وميلوول، وفولهام، وأستون فيلا. ولم يتلق الفريق سوى هدف واحد هذا الموسم، بينما سجل ثلاثة أهداف في كل من مبارياته الثلاث الأخيرة في المسابقة، وكان آخرها الفوز 3-0 في نصف النهائي على أستون فيلا قبل ثلاثة أسابيع.

ومنذ ذلك الحين، مدد كريستال بالاس مسيرته الخالية من الهزائم في جميع المسابقات إلى خمس مباريات. وفي الدوري الإنجليزي الممتاز، تعادل الفريق 1-1 على أرضه مع نوتنغهام فورست قبل أن يتغلب على توتنهام هوتسبير 2-0 يوم السبت الماضي بفضل هدفين رائعين من مهاجمه النجم إيبيريتشي إيزي.

ويحتل كريستال بالاس حاليا المركز الثاني عشر في جدول ترتيب الدوري الإنجليزي الممتاز برصيد 49 نقطة (نفس رصيد الموسم الماضي) ولم يتبق سوى مباراتين.

يضع كريستال بالاس جانباً طموحاته المتواضعة في إنهاء الموسم ضمن العشرة الأوائل في الدوري الإنجليزي الممتاز لفترة قصيرة في ظل سعيه نحو المجد، حيث إن لقب كأس الاتحاد الإنجليزي وحده لا يكفي لترسيخ مكانه في كتب التاريخ.

ويسعى الفريق أيضًا إلى التأهل إلى الدوري الأوروبي في الموسم المقبل، حيث تعود آخر مشاركة له في مسابقة قارية إلى عام 1998 عندما شارك في كأس إنترتوتو.

قبل المباراة النهائية، أكد جلاسنر أن لاعبي كريستال بالاس يواصلون التدريب كالمعتاد وأنه سيكون “غير منطقي” التعامل مع هذا الأسبوع الحاسم في تاريخ النادي بطريقة مختلفة، لأنهم سيشعرون حينها “بالدوار”.

أمام أكثر من 30 ألف مشجع لكريستال بالاس، يسعى جلاسنر وزملاؤه إلى إنهاء سلسلة من سبع مباريات بلا فوز ضد سيتي، بعد ثلاثة تعادلات وأربع هزائم. بدأت هذه السلسلة قبل خمسة أسابيع فقط عندما عانى فريق إيجلز من هزيمة ساحقة بنتيجة 5-2 في الدوري الإنجليزي الممتاز أمام فريق سكاي بلوز في ملعب الاتحاد، على الرغم من تقدمه 2-0 في أول 21 دقيقة.

كما خسر كريستال بالاس ثلاثًا من مبارياته الأربع في كأس الاتحاد الإنجليزي أمام مانشستر سيتي. وكان الفوز الوحيد عندما التقى الناديان لأول مرة في الجولة الأولى من المسابقة عام 1921، حين فازا 2-0.

وأصبح مانشستر سيتي الآن أول فريق في تاريخ كرة القدم الإنجليزية يصل إلى نهائي كلتا المسابقتين الرئيسيتين في ثلاثة مواسم متتالية، بعد أن وصل إلى نهائي كأس الدوري في أربعة مواسم متتالية بين 2017/18 و2020/21، ويستعد الآن لنهائي كأس الاتحاد الإنجليزي للمرة الثالثة على التوالي.

في الواقع، جعل مانشستر سيتي من ملعب ويمبلي ملعبه الثاني، حيث لعب 30 مباراة تحت القوس التاريخي منذ عام 2011 – أي أكثر بسبع مباريات على الأقل من أي فريق آخر.

وتأهل فريق بيب جوارديولا إلى نصف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي للعام السابع على التوالي بفوزه 2-0 على نوتنغهام فورست في نهاية الشهر الماضي، وهو رقم قياسي، بعد أن تغلب أيضًا على سالفورد سيتي، وبليموث أرجايل، وليتون أورينت، وبورنموث في الجولات الأربع السابقة.

كأس الاتحاد الإنجليزي هو الفرصة الوحيدة لمانشستر سيتي للفوز ببطولة محلية كبيرة هذا الموسم، حيث سينتهي حكمه الذي استمر قرابة أربع سنوات على قمة الدوري الإنجليزي الممتاز في موسم 2024-2025. ويأمل مانشستر سيتي في إنهاء الموسم بشكل جيد بالفوز على كريستال بالاس والانتهاء من الدوري الإنجليزي الممتاز ضمن المراكز الخمسة الأولى.

ومع ذلك، لا يزال التأهل لدوري أبطال أوروبا غير مؤكد حيث عانى مانشستر سيتي من هزيمة مفاجئة ومخيبة للآمال في نهاية الأسبوع الماضي، بالتعادل بدون أهداف مع ساوثهامبتون، الذي أنهى الدوري الإنجليزي الممتاز في المركز الأخير وهبط بالفعل.

ومع خوض مانشستر سيتي مباراته في كأس الاتحاد الإنجليزي غدا، فإنه قد يتراجع إلى المركز السادس إذا فاز تشيلسي وأستون فيلا، اللذان يتأخران عنه بنقطتين فقط، في مباراتيه المقبلتين في الدوري ضد مانشستر يونايتد وتوتنهام هوتسبير على التوالي.

في حين قد يزعم البعض أن جوارديولا سوف يركز على مباراة الدوري الإنجليزي الممتاز يوم الثلاثاء المقبل ضد بورنموث، فإن التركيز الرئيسي لمانشستر سيتي ينبغي أن يكون – ومن المرجح أن يكون – ظهوره الرابع عشر في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي.

إذا تغلب مانشستر سيتي على كريستال بالاس، سيتوج الفريق بلقبه الثامن في كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم، وسيتقدم إلى المركز الثالث في قائمة أنجح أندية البطولة، بالتساوي مع ليفربول وتوتنهام. فقط آرسنال (متصدر الدوري) برصيد 14 لقبًا ومانشستر يونايتد (الثاني) برصيد 13 لقبًا هما من فازا بالبطولة أكثر منهما.

فاز مانشستر سيتي، الذي لم يهزم في عشر مباريات في جميع المسابقات (7 انتصارات و3 تعادلات)، بمبارياته الثلاث الأخيرة في كأس الاتحاد الإنجليزي ضد كريستال بالاس بنتيجة إجمالية 18-4، بما في ذلك فوز مثير للإعجاب بنتيجة 11-4 في الجولة الخامسة من المسابقة في فبراير 1926، وهو أكبر فوز للبلوز في تاريخهم.

وبعد خسارته أمام غريمه التقليدي مانشستر يونايتد في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي الموسم الماضي، يتطلع مانشستر سيتي الآن إلى خسارة نهائيين متتاليين في مسابقة محلية كبرى (كأس الاتحاد الإنجليزي وكأس الدوري) للمرة الثانية. خسروا نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي في عامي 1926 و1933 أمام بولتون وإيفرتون على التوالي.