هل تزيد الفيروسات المألوفة من خطر الإصابة بالزهايمر؟ وهل تحمل العلاج أيضاً؟

لقد بحثت البروفيسورة روث إيتزاكي في أسباب مرض الزهايمر وعلاجه لعقود من الزمن، سعياً إلى تحقيق تقدم في فهم أحد أكثر الأمراض المنهكة التي تعطل الحياة اليومية وتؤثر على ما يقرب من 57 مليون شخص في جميع أنحاء العالم.

هذا المرض الدماغي – وهو شكل من أشكال الخرف – يحرم المصابين به تدريجيا من ذكرياتهم وهويتهم.

وكان البروفيسور إيتزاكي، الذي يعمل في جامعة مانشستر، أحد أوائل علماء الأعصاب الذين اقترحوا وأثبتوا أن العدوى بالفيروسات الشائعة قد تلعب دورًا في تطور مرض الزهايمر.

لكن إثبات ذلك كان تحديًا.

لم نتمكن من نشر أعمالنا في المجلات العلمية. ونتيجةً لذلك، لم نحصل على تمويلٍ لإجراء المزيد من الأبحاث. وبدون موارد كافية، كان من الصعب مواصلة أبحاثنا، كما يقول البروفيسور إيتزاكي، الذي يعمل أيضًا في معهد شيخوخة السكان بجامعة أكسفورد.

وتعتقد إيتزاكي أنه لو تم الاعتراف بعملها وعمل باحثين آخرين في ذلك الوقت، لكان لدينا فهم أفضل لأسباب الخرف وأفضل الطرق لمكافحته.

ولكن هذا يتغير الآن.

في السنوات الأربع الأخيرة، بدأت التجارب السريرية الأولى باستخدام اللقاحات والأدوية المضادة للفيروسات – التي تستخدم عادة لعلاج الالتهابات الفيروسية – كأدوات محتملة للوقاية من مرض الزهايمر.

دور الالتهاب

منذ ثلاثين عامًا، تم متابعة نظرية “الشلال النشوي” باعتبارها التفسير الرائد لأسباب مرض الزهايمر.

يؤدي الالتهاب في الدماغ إلى تحفيز إنتاج وتراكم بروتين يسمى بيتا أميلويد، مما يؤدي إلى تكوين لويحات غائمة تبدأ في تعطيل الاتصال بين الخلايا العصبية.

ويتأثر أيضًا نوع آخر من البروتين في الدماغ – تاو – بهذا التراكم ويبدأ في التشابك في الخلايا العصبية.

في العادة، يساعد بروتين تاو الخلايا العصبية على الحفاظ على شكلها حتى تتمكن من نقل الرسائل والتواصل بشكل فعال مع بعضها البعض.

يؤدي تكوين اللويحات وتشابكات بروتين تاو في نفس الوقت إلى إضعاف الخلايا العصبية وبالتالي وظائف المخ.

ويؤدي هذا إلى موت الخلايا العصبية ويسبب فقدان الذاكرة تدريجيا وصعوبة التفكير وتقلبات المزاج وأعراض أخرى لمرض الزهايمر.

ولكننا لا نعرف بعد لماذا تتراكم هذه البروتينات وتترسب في الدماغ، كما تقول عالمة الأعصاب والباحثة روبرتا ديل رودريجو، أستاذة في كلية الطب بجامعة ساو باولو.

هل الفيروسات تسبب الخرف؟

ومن المعروف الآن أن الفيروسات يمكن أن تبقى غير نشطة في الجسم قبل إعادة تنشيطها.

بدأ البروفيسور إيتزاكي الدراسات الأولى حول التركيب الجيني لفيروس الهربس البسيط من النوع الأول في الدماغ البشري منذ 40 عامًا.

الهربس هو فيروس واسع الانتشار يسبب القروح الباردة ويؤثر على حوالي 70 في المائة من سكان العالم.

كانت هذه الدراسات الرائدة الأولى التي رصدت الفيروس في الدماغ. حتى ذلك الحين، كان يُعتقد أن الجهاز العصبي المركزي منطقة محمية من هذه الفيروسات.

“ثم بدأنا نتكهن بما إذا كان إعادة تنشيط فيروس الهربس على مدار حياة الشخص يمكن أن يؤدي إلى سلسلة من الأحداث التي يمكن أن تؤدي إلى إتلاف خلايا الجهاز العصبي وتؤدي في النهاية إلى وفاة الشخص”، كما يقول إيتزاكي.

وتفاجأ الباحثون في ذلك الوقت عندما اكتشفوا أن فيروس الهربس كان موجودًا في أدمغة الأشخاص الذين تم تشخيص إصابتهم بمرض الزهايمر، وكذلك في أدمغة الأشخاص الذين لم يعانوا من المرض طوال حياتهم.

وقد دفع هذا العلماء إلى استنتاج أنه لا بد من وجود عوامل أخرى، مثل العوامل الوراثية، التي قد تفسر لماذا يصاب بعض الأشخاص المصابين بفيروس الهربس بمرض الزهايمر بينما لا يصاب به آخرون.

وفي تسعينيات القرن العشرين، لاحظ فريق بقيادة إيتزاكي في الفئران المعملية أن فيروس الهربس البسيط يميل إلى التركيز في مناطق الدماغ التي تحتوي على رواسب كبيرة من بروتين بيتا أميلويد.

وقد أدى هذا إلى ظهور نظرية جديدة: هل يمكن للجهاز العصبي أن ينتج هذا البروتين كآلية دفاعية تهدف إلى التقاط الفيروس وتعطيله؟

ومن المعروف أن هذه الجسيمات لها مظهر لزج ويمكنها الارتباط بالفيروس، مما يجعل من الصعب عليه التكاثر قبل بدء استجابة مناعية أكثر تعقيدًا للقضاء عليه.

ومع ذلك، لأن فيروس الهربس يمكن أن يظل مخفيًا ويعيد تنشيطه طوال الحياة، فإنه يمكن أن يؤدي إلى التهابات دماغية متكررة تسبب إنتاجًا متكررًا لبيتا أميلويد.

إن ما كان من المفترض أن يكون بمثابة آلية وقائية يصبح مشكلة مع مرور الوقت، لأن هذا البروتين يتلف الخلايا العصبية نفسها ويؤدي في النهاية إلى موتها.

دور اللقاحات

ماذا يمكننا أن نفعل لمنع كل هذا؟

في عام 2013، أطلقت الحكومة الويلزية حملة تطعيم ضد القوباء المنطقية، ولكنها وضعت معايير محددة لذلك.

يحدث القوباء المنطقية بسبب إعادة تنشيط فيروس جدري الماء ويتميز بطفح جلدي مؤلم.

وذكرت المعايير أن الأشخاص الذين ولدوا بين 2 سبتمبر/أيلول 1933 و1 سبتمبر/أيلول 1935 فقط هم المؤهلون للحصول على التطعيم.

وقال البروفيسور باسكال جيلدستزر من قسم الطب وعلم الأوبئة وصحة السكان في جامعة ستانفورد في الولايات المتحدة: “لقد واجهنا وضعا مشابها لتجربة سريرية: مجموعتان متشابهتان للغاية وقابلتان للمقارنة في كثير من النواحي، وكان الاختلاف الوحيد بينهما هو أهليتهما للتطعيم ضد القوباء المنطقية (الهربس النطاقي)”.

وأظهرت نتائج التحليل أن تشخيص الخرف بين الأشخاص الذين تلقوا اللقاح على مدى السنوات السبع التالية كان أقل بنسبة 3.5 في المائة من المتوسط، وهو معدل مهم.

وأضاف جيلدسيتزر: “تظهر دراستنا أن التأثير الوقائي واسع النطاق ويتفوق على العلاجات الدوائية المتاحة حاليًا للخرف”.

ولكن ما الذي يفسر هذا التأثير؟

يقول البروفيسور جيلدستزر: “تشير الأدلة المتزايدة إلى أن الفيروسات التي تعمل بشكل تفضيلي في الجهاز العصبي وتبقى هناك طوال الحياة تقريبًا قد تكون متورطة في تطور الخرف”.

لذلك فإن التطعيم ضد القوباء المنطقية يمنع إعادة تنشيط الفيروس وبالتالي يمنع العامل المعدي من العمل كمحفز للالتهاب وإنتاج بروتين بيتا أميلويد.

ويضيف جيلدستزر: “لدينا أدلة متزايدة على أن للقاحات تأثيرات مناعية أوسع نطاقًا من مجرد تحفيز إنتاج أجسام مضادة لمسبب مرض محدد. وقد يكون لهذا التأثير المناعي الأوسع نطاقًا فوائد في مواجهة أمراض أخرى”.

والآن يريد مؤلف الدراسة المنشورة حديثًا إجراء تجربة سريرية تقليدية – وهي دراسة يتم فيها تجنيد المتطوعين وتقسيمهم إلى مجموعات وفحص آثار التطعيم ضد الخرف بمرور الوقت.

“إذا كان لقاح القوباء المنطقية قادرًا بالفعل على منع أو تأخير ظهور الخرف، فسيكون ذلك اكتشافًا هائلاً”، كما يقول.